Le 9 mars 1890, Tchekhov annonce à son ami Souvorine qu’il compte se rendre à Sakhaline: « le seul endroit où l’on puisse étudier une colonie faite de criminels ». Il déplore que ce soit lui qui fasse le voyage, et non quelqu’un de plus qualifié, capable d’éveiller les esprits.
D’ouest en est, il va traverser les onze mille kilomètres de la Sibérie pour rejoindre cette île du Pacifique.
Au fil des lettres qu’il expédie aux siens, le voyageur découvre les paysages, souffre de la faim et du froid, prend conscience enfin des conditions de vie des exilés sibériens.
Cette adaptation libre de la correspondance de Tchekhov à ses proches, sur sa route pour l’enfer des bagnes, est une invitation à lire le témoignage bouleversant qu’il écrira à son retour: L’Ile de Sakhaline.